2018年は3ｘ3が新時代に突入する序章だった。前年6月に東京2020オリンピックでの正式種目化が決まり、選手たちの目の色も変わった。競技シーンもスケールアップし、より競争力の高い舞台へ。日本から新たな選手たちが世界に挑み始めたのも、７月28日、29日に3度目の開催を迎えた「FIBA 3×3 World Tour Utsunomiya Masters」がきっかけになった（所属、名称等は当時のまま）。

セルビアの新鋭・Limanが初のMastrs制覇
　3×3クラブ世界No.1を決めるツアー大会「FIBA 3×3 World Tour Masters」は、2018シーズンにスケールアップを遂げた。Mastersの大会数が8から10へ増え、予選会にあたるChallengerの大会数も14から22へ。賞金総額は、史上初の100万ドルに及んだ。FIBAの3×3統括責任者・Alex Sanchez氏は「（我々は）ATPツアーのテニスやビーチバレーのようなスポーツをベンチマークしている。3×3で稼いで、フィーチャーされていく選手が増えていくべきだし、そうすることでこの競技がより発展していくと思っている」と話していたほど。Utsunomiya Mastersについても 「世界のマスターズの中で最もいい大会の一つ。各国がこれをベンチマークして良くしていこうとしている」と賞賛をしていた。

　そんな宇都宮で、新王者も誕生した。2015、2016シーズンにクラブ世界一に輝いたNovi sad（ノビサド）と同じ、セルビア生まれのLiman（リマン）である。チームにとって初のMasters制覇だった。MVPには、Stefan Stojacic（ステファン・ストヤチッチ）が選出。2024シーズンより世界王者Ub（ウーブ）に加わった2ポイントシュートの名手が、29歳の頃だ。彼は東京オリンピックを目指してエンジニアの仕事を辞め、チームもストレングスコーチやスキルコーチを迎えてプロ集団へシフト。「Novi sadを倒して、ランキングで1位になる」と、意欲を燃やしていた。この3年後、「FIBA 3×3 World Tour Jeddah Final 2021」で世界王者になるが、そのはじまりは宇都宮だったと言っていいだろう。

Utsunomiyaが2年ぶり出場…YOSKが初の世界戦へ
　一方で、日本勢も2018年は節目の年だった。3×3.EXE PREMIERの男子カテゴリーへ20チームが新規参入し、リーグの規模が前シーズンから2倍の36チーム6カンファレンスに拡大。その交流戦となるCross Conference Cupを制したTRYHOOP OKAYAMA.EXEが、Okayamaとして3年連続で宇都宮にやってきた。ロスター4人のうち、比留木謙司、長谷川聖、デボーン・ワシントンは昨年を知る選手たち。それでも本戦の予選を1勝1敗で突破するも、準々決勝でセルビアのZemun（ゼムン）に敗戦。三度の正直とはならなかった。

　そして、開催国枠として2年ぶりに地元でのMastersに出場したUtsunomiyaも、予備予選で2連敗。本戦にさえ届かなかったが、いま振り返れば大きな一歩だった。同年春に5人制を引退して東京2020オリンピックを目指して3人制へ転向した齊藤洋介（YOSK）と、世界No.1プレーヤーDusan Bulut（ドゥサン・ブルト）の勧めもあってセルビアから来日した22歳のMarko Milaković（マルコ・ミラコビッチ）がUtsunomiyaとして初めてのMastersを経験。YOSKは「レフリーの笛も違いますし、各国で体格差もあるので、負けてしまって本当に悔しいのですけどかなりいい経験だった」とコメント。翌2019シーズンより、彼らの本格的な世界転戦が始まっていく。

　2019年の模様は<<こちら>>

【最終順位】2018 Utsunomiya Masters
（リンクは外部リンク/FIBA 3×3）

【UOQT2開催概要】
FIBA 3×3 Universality Olympic Qualifying Tournament 2（UOQT2）
　・日時：2024年5月3日(金・祝)～5月5日(日)
　・場所：ライトキューブ宇都宮(大ホール)、宮みらいライトヒル
　・詳細：（リンクは外部リンク/FIBA 3×3）
　・チケット、イベント情報等はこちら
　 ＞＞（リンクは外部リンク/大会公式）
　・主な放送予定
　　BS松竹東急（BS260ch・全国無料放送/当日の大会ハイライト）
　　　5/3(金)、４（土）23:30～24:30、5/5(日)23:00～24:00

『宇都宮 3x3戦記』2018年は新時代の序章に

TEXT by Hiroyuki Ohashi